Dans les années 1920, il n’y avait pas de meilleur endroit pour magasiner à Winnipeg que l’avenue Portage.

C’est à cette époque que de grands magasins comme Eaton et Woolworth se sont établis sur l’avenue Portage, contribuant à faire de cette rue le centre commercial de Winnipeg. Aujourd’hui, cependant, les bâtiments d’Eaton et de Woolworth ont été démolis, si bien qu’un seul des grands magasins de Winnipeg est encore debout.

La Compagnie de la Baie d’Hudson n’était pas à l’origine un grand magasin à rayons. Fondée en 1670, elle a fait fortune grâce au commerce des fourrures dans la région du bassin hydrographique de la baie d’Hudson, en établissant des forts et des postes de traite des fourrures dans ce qui allait devenir le Manitoba. Au fil des siècles, le commerce de la fourrure a décliné et pour s’adapter, la Compagnie de la Baie d’Hudson s’est tournée vers de nouveaux modèles de vente au détail.

Dans les années 1870, elle avait ouvert un petit poste de traite le long de la rue Main de Winnipeg, le centre commercial de l’époque dans une ville des Prairies en pleine croissance. Au fil du temps, cependant, l’augmentation des coûts de l’immobilier a entraîné le déplacement des nouveaux magasins à l’ouest de la rue Main, vers l’avenue Portage, dont l’aménagement était moins avancé. Eaton est l’une des entreprises qui ont profité d’un coût moins élevé des terrains et ont ouvert un magasin sur l’avenue Portage en 1905. Tout au long des années 1910, la Baie a tenté de croître et de construire un nouveau magasin dans la région, mais des complications financières, personnelles et politiques ont ralenti ces plans.

Ce n’est que dans les années 1920 que les rêves de la Baie concernant son magasin phare ont pu être pleinement réalisés. Un terrain d’angle donnant sur le boulevard Memorial et l’avenue Portage a été choisi pour le bâtiment. De cette intersection, on pouvait voir directement le Palais législatif du Manitoba, ainsi qu’un grand boulevard qui figurait dans des plans importants pour l’avenir de Winnipeg. Le cabinet d’architecture montréalais Barott & Blackader a conçu le bâtiment de style Beaux-Arts, dont la construction a débuté en 1925. Environ 150 000 tonnes de terre ont été déplacées afin d’obtenir une superficie brute de 15 acres, pour un coût de 5 millions $. Le bâtiment de six étages est construit en grande partie avec des matériaux du Manitoba : acier de Selkirk, plâtre de Gypsumville et bois d’œuvre provenant d’arbres locaux. Le bâtiment comportait également une innovation récente : des ascenseurs électriques. Au moment de son ouverture, c’était le plus grand bâtiment en béton armé au Canada.

En 1926, l’ouverture du nouveau magasin phare de la Compagnie de la Baie d’Hudson à Winnipeg a suscité beaucoup d’attention. Au moment de son inauguration, une femme très enthousiaste s’est glissée sous les bras d’un policier et est devenue la première cliente à entrer dans le magasin. À l’intérieur, les clients ne trouvaient pas que des marchandises, mais aussi de grandes peintures murales sur l’histoire de la société, ainsi qu’une bibliothèque. Pendant de nombreuses années, le magasin a connu une grande popularité, tandis que des rénovations et des ajouts étaient effectués. Parmi ces ajouts, le restaurant Paddlewheel, situé au sixième étage, est devenu un incontournable de la scène musicale de Winnipeg dans les années 1960. Des musiciens de Winnipeg, émergents et établis, fréquentaient le restaurant, dont Burton Cummings (The Guess Who) et Neil Young.

Dans les années 1990, le commerce de détail a commencé à décliner au centre-ville de Winnipeg. L’étalement urbain et l’ouverture d’un plus grand nombre de centres commerciaux en dehors du centre de la ville ont déplacé les consommateurs. Le nombre de clients diminuant, les étages ont été abandonnés les uns après les autres, jusqu’à la fermeture complète du magasin en 2020. Le bâtiment a été protégé de la démolition en étant désigné site patrimonial, mais son sort était incertain. Heureusement, en 2022, la Compagnie de la Baie d’Hudson en a fait cadeau à l’Organisation des chefs du Sud; la boucle était ainsi bouclée. Tous les niveaux de gouvernement s’engagent à soutenir le projet autochtone à usage mixte de 130 millions $, qui a été célébré comme un acte important de réconciliation.