L’immeuble Birks, situé sur l’avenue Portage, appartenait autrefois au YMCA, même si ça ne paraît plus aujourd’hui.

Il s’agit d’un bâtiment de style roman tardif conçu par l’architecte George Brown en 1901. L’intérieur abritait des auditoriums, des dortoirs, une bibliothèque, deux salles de quilles et la première piscine intérieure de Winnipeg, tandis que l’extérieur présentait une ornementation discrète.

Tout a changé en 1909 quand Birks, une entreprise de bijoux, a repris le bâtiment et a immédiatement commencé à y apporter des modifications. La façade simple a été refaite dans le style Renaissance italienne, créant un écrin fantastique que les passants ne pouvaient s’empêcher de remarquer.

Les rénovations, d’un montant de 90 000 $, ont été réalisées par J.D. Atchison et Percy Erskine Nobbs. Six médaillons ont été ajoutés, montrant divers matériaux utilisés dans la fabrication de bijoux; ils représentent par exemple un homme plongeant pour trouver des perles et un éléphant avec des défenses en ivoire. Parmi les autres détails cachés le long de la frise, on compte le roi Salomon et ses trois sages présentant un collier de perles à la reine de Saba. La merveilleuse façade était destinée à attirer le public dans la salle d’exposition du premier étage de l’immeuble.

Si les Birks ont modifié les trois premiers étages pour répondre à leurs besoins, certains éléments plus anciens du quatrième étage sont restés en place jusque dans les années 1990, notamment les dortoirs.