Dominant l’horizon de Winnipeg en 1904, c’est le premier gratte-ciel à charpente métallique de l’Ouest canadien, et le plus haut bâtiment de Winnipeg à l’époque. Certaines personnes ont même prétendu, non sans fierté, que le porte-drapeau sur le toit du bâtiment était le plus haut de tout le Commonwealth.

Le bâtiment au centre de ces prétentions est, aujourd’hui, relativement petit. Un gratte-ciel moderne compte 40 étages ou plus, alors que l’édifice de l’Union Bank n’en compte que dix. Il est éclipsé par les gratte-ciel des années 1970 qui se dressent à quelques pâtés de maisons au sud, à l’angle de l’avenue Portage et de la rue Main. Quand la banque a ouvert ses portes en novembre 1904, néanmoins, il s’agissait d’une merveille moderne qui illustrait la richesse des banques s’établissant dans l’Ouest canadien et le potentiel des nouveaux styles de construction modernes.

Fondée au Québec, l’Union Bank, comme d’autres banques de l’Est canadien, a commencé à financer des propriétés familiales dans l’Ouest. Quand le moment est venu de construire une succursale principale à Winnipeg, aucune dépense n’a été épargnée. Les architectes torontois Darling et Pearson, renommés à l’époque pour leurs conceptions de banques canadiennes, ont créé le bâtiment dans le style de l’école de Chicago, avec des influences de la Renaissance.

Grâce à des technologies modernes pour l’époque, comme la charpente métallique et le béton armé, la banque a pu atteindre une hauteur bien supérieure à celle des murs porteurs classiques en maçonnerie. La solidité de la charpente métallique a également permis d’ajouter des fenêtres. Mince et haut, le bâtiment est inspiré d’une colonne classique. Les deux premiers étages, revêtus de terre cuite hautement ornée, en constituent la fondation. Les étages médians constituent le corps de la colonne; ils sont faits de briques ocre provenant de Lac-du-Bonnet, au Manitoba. Le dixième étage est donc le chapiteau de la colonne, lui aussi revêtu de terre cuite et surmonté d’une grande corniche remarquablement ornée.

L’intérieur n’était pas moins remarquable. Le hall de la banque présente des colonnes ioniques et des planchers en marbre, des frises décoratives et un mobilier en marbre et en acajou. Le plafond à caissons était orné d’ananas, de courges et de blé, symboles de l’agriculture et de la prospérité, représentatifs de l’économie ayant permis la construction de l’édifice de l’Union Bank.

Quand l’économie céréalière a commencé à s’effondrer, l’Union Bank a elle aussi connu un déclin. Elle a fermé en 1926, et l’édifice a été acheté par la Banque Royale du Canada, qui a continué à l’utiliser comme une banque jusque dans les années 1970. Désaffecté et resté vacant pendant plusieurs décennies, le bâtiment était menacé de démolition par la Ville de Winnipeg. Heritage Winnipeg et d’autres défenseurs du patrimoine ont protégé le bâtiment jusqu’à ce que le bon propriétaire et le bon locataire puissent être trouvés.

Enfin, en 2013, près de 40 ans d’inoccupation plus tard, le Red River College Polytechnic a repris l’espace et y a aménagé le Paterson GlobalFoods Institute. Devenue une école culinaire de renommée mondiale, l’ancienne banque héberge plusieurs restaurants, une cuisine ultramoderne et des dortoirs pour les étudiants. Ce superbe exemple de réutilisation d’un bâtiment patrimonial emblématique est une grande réussite pour Winnipeg et le Canada.