La rue Main de Winnipeg est bordée d’une série de banques très ornées et coûteuses datant des années 1910, époque à laquelle Winnipeg était l’une des villes les plus riches et à la croissance la plus rapide du Canada. L’une de ces grandes banques, construite en 1910 et toujours debout aujourd’hui, est la Banque Canadienne de Commerce.

La Banque de Commerce raconte l’histoire de la croissance financière de l’Ouest canadien, mais aussi de la détermination de Winnipeg et de la préservation de son patrimoine.

La Banque de Commerce, comme de nombreuses autres banques, est arrivée à Winnipeg dans les années 1890 pour profiter de la croissance rapide de l’économie. Ne disposant pas du capital nécessaire pour construire sa propre structure, la Banque de Commerce loue alors des locaux dans l’immeuble Bannatyne, qu’elle occupera jusqu’en 1969. La croissance de la banque lui a permis d’acheter l’immeuble Bannatyne en 1899, de le démolir et de le remplacer par sa première banque officielle. Il s’agit d’une structure prestigieuse de style Beaux-Arts, digne de la majesté de la rue Main de Winnipeg. À cette époque, de nombreuses banques se trouvaient sur le tronçon de la rue Main entre l’avenue Portage et l’hôtel de ville, chacune tentant de surpasser les autres en matière d’opulence et de style. La Banque de Commerce s’y est parfaitement intégrée et a contribué à faire de ce quartier la « rue des banquiers ».

Grâce à son succès continu, la banque était à l’étroit dans son deuxième bâtiment dès 1906. Elle l’a alors fait démanteler et expédier à Regina, en Saskatchewan, où la façade se trouve encore aujourd’hui. La Banque de Commerce a acheté d’autres immeubles récemment abandonnés autour de son terrain pour faire de la place à sa nouvelle structure, et a retenu les services des architectes torontois renommés Darling et Pearson pour concevoir le bâtiment. S’inspirant du style néo-classique, la nouvelle banque reprend les meilleurs éléments architecturaux de tous les immeubles précédents de la Banque de Commerce. Aucune dépense n’a été épargnée, des quantités généreuses de marbre italien, de plâtre et de chêne étant utilisées pour décorer l’intérieur. Considérée comme l’une des plus belles banques de Winnipeg à son ouverture en 1910, elle a utilisé en grande partie, pour sa construction au coût d’environ 750 000 $, des matériaux d’origine canadienne.

La banque a prospéré pendant un certain temps, misant sur le commerce de gros et de céréales de Winnipeg, son emplacement de la rue Main servant de siège social pour toute la région de l’Ouest. La Banque de Commerce est restée dans cet immeuble jusqu’en 1969; elle a ensuite emménagé dans une nouvelle tour de bureaux située juste à côté, et a laissé vacante la structure construite en 1910.

L’aménagement urbain de Winnipeg a considérablement ralenti à partir des années 1930, et dans les années 1960, une vague de rénovations a entraîné la démolition de nombreux bâtiments historiques au centre-ville. Au milieu des années 1970, on envisageait de démolir la Banque de Commerce pour construire au même endroit un parc de stationnement de surface. En 1978, des résidents inquiets sont descendus dans la rue Main pour protester contre cette démolition et ont convaincu la Ville de Winnipeg d’épargner le bâtiment.

La lutte pour sauver la Banque de Commerce a entraîné des changements importants dans la conservation du patrimoine à Winnipeg. En 1978, la Ville de Winnipeg, le Manitoba et Héritage Canada (aujourd’hui la Fiducie nationale du Canada) ont créé Heritage Winnipeg afin de protéger les bâtiments historiques et d’exercer une surveillance contre les menaces. Cette même année, la Ville de Winnipeg a établi son règlement en matière de patrimoine afin de protéger les bâtiments patrimoniaux en péril; en 1979, la Banque de Commerce a été désignée site patrimonial municipal, ce qui la protège efficacement de toute démolition. La préservation de la Banque de Commerce a également joué un rôle catalyseur pour la protection d’autres bâtiments patrimoniaux dans le quartier de la Bourse, désigné site historique national en 1997.

Même si le bâtiment a été épargné, aucun locataire ne souhaitait l’occuper, et il est resté vacant jusqu’en 2000. MarWest Management, propriétaire de la Banque de Commerce depuis un certain temps, a fait don du bâtiment à une organisation bénévole sans but lucratif, dans le but de le préserver et de le rénover pour les générations futures. Ce processus aurait été impossible sans le soutien financier des philanthropes Bill et Shirley Loewen. Rouverte en 2002 sous la forme d’un espace réservé aux événements appelé Millennium Center, l’ancienne banque est aujourd’hui un monument à la richesse passée de Winnipeg – et aux efforts des défenseurs du patrimoine de la ville. Aujourd’hui, Heritage Winnipeg gère le bâtiment et les événements, et l’organisme élabore des plans visant à le réaménager sous forme de centre communautaire patrimonial, artistique et culturel.